它是詩文神話中吉祥純潔的象征，也是老百姓家中的俏皮寵物，還是實驗室里的“?？汀薄r(nóng)歷癸卯兔年春節(jié)到來之際，是時候詳細了解一下乖巧可愛、機敏馴良的兔子了。

迄今發(fā)現(xiàn)的世界上最早的兔子長啥樣？兔子給人類科學(xué)研究作出了哪些貢獻？關(guān)于兔子還有什么有趣的冷知識？

在中國傳統(tǒng)文化中，兔子是象征祥瑞的動物。古籍《瑞應(yīng)圖》就有記載:“赤兔大瑞，白兔中瑞”。白色純凈圣潔，再加上白色動物相對稀有，白兔便被古人視為祥瑞之兆，“兔多褐色少白者，故瑞應(yīng)圖以白兔為祥”?！端螘し鹬尽芬舶寻淄玫劝咨珓游锪袨橄槿鹬?。

在古代神話中，最有名的白兔就要屬月宮中的玉兔了。這只離地球最遠的兔子頗受文人墨客青睞，且看白居易的“曉關(guān)開玉兔，夕鑰納銀魚”，杜甫的“此時瞻白兔，直欲數(shù)秋毫”，李白的“白兔搗藥成，問言與誰餐”，賈島的“玉兔玉人歌里出，白云難似莫相和”……

在月球執(zhí)行中國探月任務(wù)的月球車也叫“玉兔號”。比起那只在蟾宮默默搗藥的兔子，“玉兔號”的工作更有技術(shù)含量，為我們帶來了關(guān)于月球地形地貌、物質(zhì)成分、空間環(huán)境等復(fù)雜信息。

不過，白兔只是眾多兔子中的一種。兔子屬于哺乳綱下的兔形目，兔形目動物現(xiàn)有約90種，其中許多已被國際自然保護聯(lián)盟歸為受威脅物種，或者進化獨特且全球瀕危物種，例如棲息在墨西哥南部的火山兔。兔形目中，穴兔屬僅1種，即穴兔，家兔均由穴兔馴化而來。兔屬則是最典型的兔子，體型中等或大型，四肢修長，耳長，耳尖端或多或少有黑斑，體色主要為紅褐色、黃褐色、灰褐色、黑褐色，在全球分布廣泛。兔形目動物的“重量級”差異很大，比如歐洲野兔可重達5公斤，而有的侏儒兔僅重300克。

想知道兔子的祖先長啥樣嗎？可以去中國古動物館看看5000多萬年前的遠古道森兔化石。遠古道森兔由中國科學(xué)院古脊椎動物與古人類研究所李傳夔教授、王元青教授與美國自然歷史博物館孟津教授合作研究命名，其種名“遠古”顯示了該種的原始性，屬名“道森兔”，則為紀念美國卡內(nèi)基自然歷史博物館的瑪麗·道森教授，對她終身致力于兔形類的研究表示致敬。

現(xiàn)存的兔子都是從被稱為“模鼠兔類”的動物演化而來，遠古道森兔在骨骼形態(tài)上介于模鼠兔和現(xiàn)代兔形類之間，但因遠古道森兔具有一對下門齒等典型兔形類特征，而成為最早兔形類的代表。

關(guān)于兔子還有一些有趣的冷知識。兔耳長長，可旋轉(zhuǎn)270度，主要功能是監(jiān)聽更遠處的聲音和散熱。不過，兔耳非常脆弱，遍布神經(jīng)和血管，所以正確的抓兔子方法不是抓耳朵，而是提住其后頸肉，用手托住屁股。兔子擁有超強視野，能在不轉(zhuǎn)頭情況下看到身后、上方以及側(cè)面動向，但正前方會有一個視野盲區(qū)。兔子最喜歡的食物不是胡蘿卜，而是輔助消化的高纖維植物。家兔特別擅長挖穴，前后爪并用能挖出成體系的地下通道。兔子通常是種安靜的小動物，但受驚嚇或被捕食者抓住時也會大聲尖叫。

除了作為寵物或提供皮毛、肉類外，兔子還是常用的實驗動物，緣于它繁殖快、飼養(yǎng)成本低、體型較小、皮膚敏感等特點。

日本大耳白兔、新西蘭白兔、中國白兔、青紫蘭兔是常用的實驗兔品種。兔的血清量較多，可生產(chǎn)抗體，制備各類免疫血清。兔頸部神經(jīng)、血管和胸腔構(gòu)造特殊，病變與人類病變相似，適合做心血管實驗和相關(guān)疾病的動物模型。由于兔子妊娠期短，可被誘發(fā)排卵，也常用于生殖研究。此外，兔子對多種細菌、病毒和寄生蟲非常敏感，在傳染性疾病研究中貢獻頗多。18世紀狂犬疫苗的研發(fā)成功，就是以兔和馬作為實驗動物。要感謝兔子為人類健康作出的“無私奉獻”。